BOOK3
□あわよくばもう少し
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如月なかば。
黒田坊が巡察中に千羽の祠に立ち寄り、世間話を交わしていた時だ。
二人の耳に、草を踏む何者かの足音が聞こえた。
それは次第に近づいて来る。
「誰でしょうかね？」
と疑問を口にする千羽だが、予想はついていた。
それは黒田坊も同じである。
がさごそと、延び放題の雑草を踏み分けて姿を現したのは、やはり、夏実であった。
「お坊さん！よかった、やっぱりここにいたんですね！」
よいしょ、とひときわ育った雑草を跨ぐ夏実には、千羽の姿は見えない。
彼は一応神であるから、普通の人間には認識できないのだ。
「では、小生は失礼致します」
千羽はぺこりと黒田坊に一礼すると、ぱたぱたと飛び立った。
それを黒田坊は無言で見送った。
「お坊さん？どうしたんですか？」
夏実の声に黒田坊が振り向けば、すぐそばまで彼女が来ていた。
あらぬ方向を向いていた彼に、不思議そうに首を傾けている。
「いや、なんでもない。それよりも、拙僧に何か？」
「あ、はい。これを、お坊さんに渡したくて」
と、夏実はリボンをかけた箱を掲げた。
「これは…？」
「バレンタインのチョコです。上手くできたかわからないですけど…」
そのように言うということは、手作りということだ。
黒田坊はフ、と笑みをもらした。
「開けても良いか？」
夏実は胸に握りこぶしを当てて、こくりと頷く。
リボンを解いて箱を開ければ、ふわりと甘い香りがした。
焼き菓子が二つだ。
黒田坊は一つをつまみ、かじってみる。
甘く濃厚な香りとともに、中からチョコレートがとろりとあふれて、黒田坊はそれを舐めた。
見た感じは焼いてあるのに、中身は生。
――もしや、失敗か？
しかし、彼女のことだから、失敗作を渡したりはしないだろう。
念のため、黒田坊は確かめることにした。
「これは…その、中身がこぼれてきたのだが」
「それは、そういうお菓子なんです。フォンダンショコラって言って」
「そうなのか」
面白い食感だが、これはこれで美味だ。
黒田坊は、夏実から熱い視線を送られているのに気づいた。
例えるなら、そう。
まるで子犬が、主人に褒められるのを待っているかのような。
黒田坊は吹き出しかけた。
しかし、それを抑えて、目を細めるに留める。
「旨いぞ。ありがとう」
夏実は嬉しそうに、顔を輝かせた。
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