BOOK3
□君に捧ぐ七草
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新春の、きんと澄んだ明け方の空に、悠々と飛んでいる黒い塊があった｡
出入りより戻る途中の、二代目総大将率いる奴良組だ｡
「――首無｣
宙に浮かぶ牛車から顔を出して、鯉伴は側近の名を呼んだ｡
「今日は何日だったか？｣
「七日ですが｣
「…もう正月も終いか｣
鯉伴は、家で待っている愛しい幼妻の顔を思い浮かべた｡
正月も明けぬうちから出入りだ｡
さぞやへそを曲げているのだろうと思うと、鯉伴の顔につい笑みが広がる｡
百鬼は深い山々の上空を進んでいたが、不意にひらけた野原にさしかかった｡
鯉伴が声をかけて、妖怪たちはそこに降り立つ｡
「これはこれは…｣
ひゅう、と鯉伴が口笛を鳴らし、首無は感歎した｡
辺り一面に草花が生い茂っていたのだ｡
朝露が日の光を反射して、きらきらと輝いている｡
鯉伴はその場に屈み、野草を一つ、摘み取った｡
食用にできる種類だ｡
「鯉伴様、何をしておいでです？｣
「きっと待ちくたびれているだろうからな。機嫌直しの手土産だ｣
「あぁ…、なるほど｣
誰とは聞かず、首無は苦笑した｡
一つ、また一つと摘みながら、鯉伴はゆるやかに言葉を紡ぐ｡
「君がため、春の野に出でて若菜摘む…｣
七種の野草が集まった頃、冷たいものが鯉伴の頬を撫でた｡
天を仰ぐと、ひらひらと降りてくるものがあった｡
「雪…ですね｣
首無も隣に並んで空を見上げる｡
舞い降りたそれは、鯉伴の袖で美しい六角形を現した｡
「我が衣手に雪は降りつつ……か｣
鯉伴は立ち上がり、まとまっていた部下達の方へ足を進めた｡
「帰るぞ。これ以上遅くなったら、本気で叱られるからな｣
「御意｣
笑いをかみ殺して、首無は頷いた｡
朝餉が七草粥になるか否かは、鯉伴が妻をうまく宥められるかどうかにかかっていた｡
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君がため
春の野にいでて若菜摘む
我が衣手に雪は降りつつ
（光孝/天皇・古今集)
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