BOOK3
□春便り
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ようやく、寒気が少しやわらいだ。
ぬらりひょんは縁側に座布団を敷き、微かな梅花の匂いを感じていた。
通る風は暖かいとは言えないが、ずっと火鉢にあたっていた体が、引き締まる思いだ。
春ももうすぐである。
――口が淋しい。
ぬらりひょんは懐から煙管を取り出しかけて、やめた。
今は紫煙より、濃い目の緑茶の気分だ。
こんな時は――。
「妖様。お茶が入りましたよ」
鈴の振るような声に、頭をもたげれば。
湯飲みを乗せた盆を携えた妻が、微笑みをたたえて、佇んでいた。
おのずと、ぬらりひょんの頬も上がる。
もとは公家の姫であるが、よく気のきく女性だと思う。
欲しいと思ったものを、欲しいと思った時に、言わずとも用意してくれるのだから。
ぬらりひょんは妻を手招きする。
「流石じゃな、珱姫。ちょうど、茶が飲みたいと思うておったところじゃよ」
「まぁ、本当ですか？よかった！」
妻――珱姫は、笑顔の花を咲かせた。
ぬらりひょんは、湯気のたつ湯飲みを取った。
火傷に気をつけつつ、ひとくち啜る。
濃いお茶が体に染み渡るようだ。
「そうそう。妖様に、是非お見せしたいものがあるのです」
「なんじゃ？」
珱姫は、お茶うけの菓子が盛られた皿を掲げてみせた。
それは、白と薄紅色の、早春の花をかたどった、干菓子であった。
「ほう、梅か。これは風情があるの」
「はい。先ほど、苔姫ちゃんと一緒に市に出かけて、見つけたんです」
「そうか。市は賑わっていたかい？」
「えぇ、とっても！色々なものが売られているのですね」
声を弾ませて話す珱姫は、今の生活を楽しんでいるようだ。
「珱姫。せっかくじゃ、これを一緒に食べよう」
ぬらりひょんは、梅の形の菓子を指差す。
「いいのですか？それでは、お茶を…」
珱姫が用意したお茶は、ぬらりひょんのぶんだけである。
もう一度淹れるつもりなのか、珱姫は立ち上がりかけた。
彼はそれを制して、引き寄せた。
「茶なら、ワシのを飲めばいい」
「えぇっ！？そんな…」
困ったように眉を下げる珱姫を、ぬらりひょんは包み込んだ。
「ほれ」
と、妻の口に干菓子を押し込む。
「旨いかい？」
珱姫は頬を薄紅に染めて、こくりと頷いた。
ぬらりひょんは自分の口にも、干菓子を一つ、放り込んだ。
「うむ、旨いのう」
漂う梅花の香と、舌の上で溶ける甘さ。
まるで花そのものを食しているかのような、甘やかな感覚であった。
《後書き→》