BOOK3
□其の姿、芍薬の如く
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時は元禄、江戸のとある妖屋敷。
己の住まいであるそこの木戸に手をかけて、鯉伴はつと肩ごしに顧みた。
「どうしたんだい？」
一歩下がったところに立つ女は、やや俯きがちでいる。
「いえ……」
女は静かにかぶりを振る。
鯉伴には見慣れた家でも、女には初めての場所だ。
鯉伴は片目をつむってみせて、自信たっぷりに口角を上げた。
「何も気にかけるこたぁねぇ。黙ってオレに着いてくりゃあいい」
「……はい」
女はこくりと首肯して、差し出された手に自らのそれを重ねた。
それから。
鯉伴が、連れてきた女を嫁にすると宣言したものだから、屋敷には怒号にも似た絶叫が轟いた。
「おいおい、んな驚くことかよ」
当の本人は、こめかみを掻いている。
「そりゃ驚くって！数知れず女を泣かせてきた二代目が、所帯を持つって言ってんだから！」
そう言うのは、小妖怪ながら古参の、納豆小僧だ。
彼は、ぐりんと顔を女に向けた。
「あんた、山吹とか言ったっけ？ほんとにこれと一緒になるつもりか！？」
と、親指で奴良組の当代を差す。
「これって言うな」
すかさず本人が突っ込む。
物珍しそうに左右を見回していた女は、面を戻した。
そして頬にさっと朱を走らせる。
「はい……っ」
女は、はにかんだ。
「どうぞ、よろしくお願いいたします」
紡がれた言葉は澱みなく、声は高く澄んで。
恥じらいつつも嫣然と微笑む女は、妖たちの視線を一身に集める。
その立ち姿、まさに芍薬のごとし。
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