BOOK3
□新茶の憩い
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薫風そよぐ皐月晴れのもと。
奴良組の庭にはござが敷かれている。
そこに座している鯉伴は、若葉の煌めきを目で楽しみつつ、昼間らしく湯飲みを傾ける。
一口すすって、おや、と唇を離した。
「今日の茶は一段とうまいな」
「さっすが鯉伴さんっ！やっぱりわかるのね！」
楽しそうに声を弾かせるのは、はす向かいに座る幼妻だ。
「何か違うのかい？」
「えぇ。それは新茶なの。組の皆さんからのおすそわけなのよ」
どうやら、季節の移り変わりをいち早く察した者がいたらしい。
「なるほどな」
鯉伴はふたたび湯飲みに口をつけ、今度は鼻を通るまろやかな香りも楽しむ。
「しんちゃってなーに？」
と、二人の間で大福にかぶりついていた息子が、興味津々に顔を上げた。
母である若菜が、口元に目一杯ついた餡や片栗粉を、おしぼりで拭ってやる。
「新茶って言うのはね、夏の一番初めに摘んだ、キレイな葉っぱから作られたお茶のことよ」
「じゃあ、とくべつなんだね！」
「そうね、特別ね」
息子は、母の話を理解したと言うより、“特別”という言葉を使いたかったのだろう。
それでも、お茶を手渡されるとごくごくと飲みほした。
幸せそうにお菓子を頬張る息子、それを慈愛に溢れる表情で見守る妻。
「……いいな」
自然と唇からこぼれた呟きに、若菜が己の方に向いた。
「ねっ！新茶はいいわよね」
満面の笑みの幼妻。
鯉伴は二・三度まばたくと、顔全体を綻ばせた。
「あぁ、そうだな」
時世は穏やかで、天から柔らかな日の恵みが注ぐ。
愛しい妻と、愛する息子。
大切だと思いたいものが、すぐそばにあって。
これ以上に“いい”と思える事があろうか。
鯉伴はゆっくり、香り立つお茶をすすった。
ずず、と音をたてれば、湯飲みの底が見えてしまった。
おかわりを要求すれば、息子も同時に湯飲みを差し出していて。
妻がころころと笑った。
つられて鯉伴も、声を出して笑った。
《後書き→》