BOOK(献上と頂戴)
□仄かな想い
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世は戦国｡
人々の生き血を巡って妖怪がはびこる中、集落から少し離れた古びた寺に任侠一家･奴良組はいた｡
賑やかな宴の肴は、ここに巣食っていたたちの悪い妖怪を倒したことの武勇伝｡
その話の中心は勿論総大将･ぬらりひょんで、下僕たちがやんややんやと囃し立てる傍ら、当人はそれをのんびりと眺めていた｡
｢ぬらりひょん様ぁ。次は何処へ向かうのですか？｣
｢うん？｣
雪女に酌をされた杯を傾ける手を止めて、男は思案する素振りを見せた｡
｢そうさな･･･京にでも行こうかのぅ｣
｢京へ？なぜですの？｣
｢嫁探しじゃ。このワシの妻となるのは、この世で一番の女でなくてはな。京になら、さぞやいい女がいるだろう｣
雪女は、愉快そうに笑う主の頬にすっと指を這わせる｡
｢それなら、わざわざ京になど行かずとも、この雪麗をお側に置いて下さいませ｣
｢ワシはお前を破門したりはせん｣
｢･･･悪いヒト｣
さらに詰め寄る雪女をするりとかわして、ぬらりひょんは立ち上がった｡
｢明日、日が暮れたらここを立つ。支度をしろ｣
｢ああん。私の酒が飲めないの？｣
｢他の奴に注いでやれ。お前の酌なら喜ぶぞ｣
｢･･･そんなの、ちっとも愉しくないわ｣
妖怪たちに指示を出しながら広間を後にするその背中を見ながら、彼が置いていった杯で一つ、仰いだ｡
｢男に媚を売る妖怪、か･･･｣
低く唸るような声に首を巡らせれば、すぐそばに仁王立ちの牛鬼がいた｡
｢そのようにして、どれほどの男たちを惑わせてきたのでしょうな｣
｢あなたには関係ないわ｣
雪女は手酌で、また口をつける｡
｢人間だけでは飽き足らず、次に狙うは妖怪の親分ですか｣
｢何が言いたいの？｣
｢･･･いえ、別に･･･｣
途端に語尾を弱める牛鬼に悪戯心が芽生えたのか、雪女は静かに彼に寄り添った｡
｢あら？さっきまでの威勢はどうしたのかしら？｣
｢･･･何のことですか｣
冷静を装っているようだが、うっすらと赤くなった耳が説得力に欠けていて、雪女はくすりと笑った｡
｢さて、支度しないとね。牛鬼、あなたも早く支度なさいな｣
すぐに離れた彼女の冷たい温もりに虚しさを覚えたのは、ただの気まぐれか｡
奴良組の命運を分ける京での出来事の、少し前のお話｡
〈あとがき→〉