BOOK2
□柘植之蝶
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「雪麗」
「ん？」
洗濯物を干す手を止めて、頭を後ろに巡らせば。
そこには牛鬼が、いつもの無表情で佇んでいた。
呼んだのは確かに彼のはずだが、体が横向きなら顔も横。
不審に思いながら、雪麗は問いかける。
「何よ？」
しかし、それに応えはない。
無言なら放っておこうと、再び物干しに向いた時、牛鬼が口を開いた。
「今日から霜月だな」
雪麗は洗濯物を干しながら適当にあしらう。
「そうね」
「霜月と言うのだから、霜が降りるのだろうか」
雪麗は篭を持って場所を変える。
「そうね」
牛鬼も着いてくる。
「霜が降りればもう冬だが…」
「そうね」
「そうか、もう霜月…霜月か」
雪麗はぴたりと止まった。
そして息を吸い込むと、洗濯物を篭に投げ入れてぐるりと振り返った。
「さっきからなんなの！？鬱陶しい！」
びしっと牛鬼の鼻面を差す。
「私は忙しいの！用があるならさっさと言いなさいよ、能面男！」
しかし、牛鬼は臆することなく、突き出された雪麗の手を包んだ。
「ちょっ…」
当然ながら雪麗はたじろぐ。
牛鬼は雪麗の指を開かせて、そこに懐から出したものを乗せた。
「これは…」
それは櫛だった。
柘植(つげ)に朱の漆を塗り、蒔絵で仕上げた上等な品だ。
「…どうしたの」
「市場で買い求めた」
「そうじゃなくて、どうして私にって聞いてんの」
牛鬼は視線を上げる。
ようやく目が合った。
「今日はお前の産まれた日だと聞いた」
雪麗は目を見開いた。
己ですら、忘れていたのに。
「いったい誰から……って、総大将しかいないか」
後半は独白のように呟いて、雪麗は掌に乗った櫛を眺める。
よく見れば、蝶が描かれていた。
雅な蝶が水面の上を優美に舞っている。
――この着物と同じ……。
不可抗力で胸が熱くなった。
雪麗はふと己への熱い視線を感じて、慌てて背を向けた。
「…ま、まぁ、どうせ必要なものだし、貰っておいてあげるわ」
櫛を懐にしまって、残っている洗濯物をひっつかむ。
「雪麗」
「何よ…まだなんかあるの」
「後ほど、散歩に行かないか」
何故だろう、嫌とは思わない己がいる。
「…やることがなくなって、暇で暇で死にそうだったら、付き合ってあげなくもないわ」
あとで髪を梳いてみようか。
《後書き→》