BOOK2
□若葉に鯉
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「散歩に行こうぜ」
そう言われた若菜が、息子を抱いて夫と連れ立って来たのは、神社に付随する公園だった。
広い池を囲うように遊歩道が設けられ、並んだ桜が青葉をさわさわと揺らしている。
神社へ参拝を済ませてから、親子は池に架けられた橋をゆったりと歩いていた。
柵に寄ると、泳いでいた鯉が一気に集まって来た。
その数、百をゆうに超える。
「まぁ、ずいぶん立派な鯉ね」
「参拝客から餌をたっぷり貰って、肥えてんだろ。どいつもこいつも、図太そうなツラしてやがる」
餌はねぇぞ、と鯉伴が魚たちに言う。
「鯉伴さんのこと、仲間だと思っているんじゃないですか？」
「なんだそりゃ」
「だってそっくりでしょう。ね、リクオ」
それはオレが図太いってことか、と鯉伴がぼやく。
八ヶ月になる息子は鯉が珍しいのか、母の腕から身を乗り出して手を伸ばしていた。
若菜がやんわりたしなめる。
「だめよ、リクオ。ご神魚さんはいたずらしたらいけないわ」
リクオはきょとんとして母を見て、それから父を見た。
「ご神魚っつうのは、神の遣い…もしくは神の化身ってとこだな」
父の説明に、やはりきょとんとしている。
「はは。リクオにゃ、まだ難しいか」
ぐりぐりと頭を撫でられる息子に微笑んで、若菜は抱き直した。
「ここ、素敵なところですね。このまま切り取って、一枚の絵にできそう」
「そうだな」
花を散らせた後の桜は、目にも鮮やかな碧い葉をまとっている。
日の辺り具合による濃淡もまた、絶妙。
その下を、赤や金…錦の神魚が悠然と泳ぐ様は見事と言えよう。
「鯉と若葉っていい組み合わせですね。なんだか、木々が鯉を誘い出してるみたい」
「あぁ…なる程な」
「って、鯉伴さん？」
「うん？」
鯉伴はさりげなく若菜の腰を抱き寄せていた。
「あの、お顔が近いのですけど…」
「自分で言ったんだろう？鯉を誘ってるって」
「えぇっ！」
若菜は頬をぽっと赤くする。
それに構わず、夫が更に近づいてくる。
薄く浮かべた笑みが色っぽい、と若菜は思った。
目を閉じて、息がかかる――その時。
「っぷしゅんっ！！」
リクオが盛大にくしゃみをした。
思わずぱっと離れる鯉伴と若菜。
くしゃみの音に本人もびっくりしたようで、目を丸くしてぱちぱちさせている。
そんな息子を二人は揃って見て、互いに見合わせ、それから同時に吹き出した。
「風邪を引かないうちに帰りましょうか」
「そうするか」
夕方の空気が漂い始める頃、親子は揃って帰途についた。
ただし、鯉伴は妻の肩を抱くことを忘れずに。
「続きはまた後で…な」
《後書き→》