BOOK2
□君よ何処
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「ところで。おい、猫目の娘」
「え、私？」
不意に彼が鳥居に顔を向けた。
「お前さん、笠をかぶった僧侶を捜してんだろ？」
「ど、どうして…」
「さっき話してただろう」
と言うことは、ずっと後をつけられていたことになる。
それよりも。
「お坊さんのこと、知ってるんですか？」
「まぁ、ちぃっとばかし縁があってな」
「教えてください！どこにお坊さんはいるんですか？」
「へぇ」
彼は答えずに、鳥居を楽しそうに眺めている。
例えるなら…そう、玩具を手に入れた子供のよう。
「もしやお前さんたち、想い想われる仲なのかい？」
鳥居は恥ずかしそうに視線を逸らした。
「そんなんじゃ…。ただ、お礼がしたいんです。何度も助けてくれたから…」
「お礼、ねぇ」
もじもじしている鳥居を援護するように、巻が青年を睨む。
「妖怪の主だかなんだか知らないけどさ。その坊さんのこと知ってんなら、さっさと教えなよ」
「そうは言ってもなァ」
巻の啖呵を彼は軽くいなす。
「オレもそうだが、滅多に人の前に出るもんじゃないんだ。居場所を教えたら、こっちが困る」
つまり、知ってはいるが教えられないと言うのだ。
「そんな…」
がっくりと肩を落とす鳥居の耳に、ただし、と彼の声が届く。
「ヒントくらいはやる」
鳥居はぱっと顔を上げた。
「お願いします！どんなことでもいいんです！」
手掛かりがあるなら、なんでもいい。
「あいつに会いたければ、呼ぶことだ」
「呼ぶ…？」
「そう。会いたいと、傍に来てほしいと強く念じ、呼べばいい」
伝えるべきことは伝えたと言うのか、青年は二人に背を向ける。
鳥居は一歩二歩、彼を追った。
「あのっ！呼べば、お坊さんは来てくれるんですよね!?」
「あぁ。あ、そうだ」
彼は頭だけで振り返った。
真面目か冗談か分からない、意地悪そうな笑みを浮かべている。
「あいつに近付くんなら、気をつけた方がいいぜ。あいつの好みは若い女…ちょうどお前さんくらいの娘だからな」
「えっ」
「げ、ロリコン!?」
鳥居の後ろで巻が顔をしかめる。
「じゃあな」
長髪と着物の裾をなびかせて、彼は十字路の角に消えた。
「呼べば…来てくれる…」
鳥居は一字一字確かめるように、小さく呟いた。
《後書き→》