BOOK1
□つぼみ
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男は長く煙を吐き出した｡
日はとうに沈み、いよいよ妖の領分がやってこようと言う頃｡
神社の境内の隅に佇む小さな姿を、男は見つけた｡
気配からして、人間の子供｡
放っておいてもいいが、このままでは狼藉を働く妖の餌食にされかねない｡
「おい、どうした？｣
それは、愛らしい少女だった｡
大きな瞳に涙をいっぱい溜めて、不安そうに見上げている｡
男はしゃがんで少女の頭を撫でてやる｡
「どこか痛いのか？それとも、誰かに苛められたか？｣
少女は首を振るばかり｡
「黙っていても分からんだろう？｣
「……し…｣
「ん？｣
すると少女は、近くの木を指差した｡
「ぼうし…とばされちゃった…｣
薄暗いため少々見分け難いが、確かに枝には異物が引っ掛かっているようだ｡
男はふわりと舞い上がり、それを手にすると再び軽やかに地に降りる｡
「すっ…すごいすごいすごーい！なんでそんなことできるの！？｣
「いや…なんでって言われてもな…｣
少女はすっかり涙が引っ込んでしまったようで、目をきらきらと輝かせている｡
男は男で少女の変わりように面食らっていた｡
「泣いた烏がもう笑う、ってな｣
男はフッと笑った｡
「嬢ちゃん、名前は？｣
「わかな！｣
「そうか。良い名だ｣
「おじさんは？｣
男は若干眉をひそめたが、すぐに表情を整える｡
「俺は奴良鯉伴。闇の主だ｣
「ぬら、り？やみ？｣
首を傾げる仕草もまた可愛い｡
「嬢ちゃんにはちと難しかったか｣
男は少女の頭をぽんぽんと撫でる｡
「ほら。早く帰らないと母が心配するぞ｣
「うん！ありがとう！｣
帽子を大事そうに抱え、少女は駆け出す｡
途中、振り返って｡
「じゃあね！｣
満面の笑顔を見せると、今度こそ去って行った｡
「若菜…か。どんな花を咲かせるのやら｣
それを楽しそうに見送っている男がいた｡
《あとがき→》