BOOK(牛頭雪)
□茶を一服
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チャキッ…
手入れを施した刀の具合を、牛頭丸は確かめた。
自らの一部とも言える爪。
刃が照り返す鈍い光に、我ながら上出来だ、と牛頭丸は思った。
刀を鞘におさめる。
――茶が欲しいな。
そう考えた時だ。
「牛頭丸、いる？」
部屋の外から声をかけられて、牛頭丸は眉をひそめた。
その声の主が、わざわざ己を訪ねるほど好意的な間柄とは決して言えないからだ。
「あぁ」
短く返事をすると、障子が静かに開けられる。
そこには、茶を乗せた盆を携えたつららが佇んでいた。
牛頭丸は片眉を上げた。
「…どういう風の吹き回しだ？」
有難いと思う反面、嫌味が口をついて出る。
するとつららは、無言で牛頭丸の前に座り、黙って茶を差し出した。
「だんまりかよ」
「…この前、ちょっと失敗しちゃったから。また淹れてみたの」
どこか憮然とした表情のつらら。
「この前？」
記憶を辿ると、思い当たる節が一つ、あった。
「あぁ…」
つい口角が上がる。
「いつだったか、すっげぇ濃かった時があったな」
嫌味を隠さずに鼻で笑うと、つららは乙女としての醜態を思い出したのか、瞬時に真っ赤になった。
「うっ、うるさい！だからこうやって、もう一度ちゃんと淹れて持って来たんじゃないの！」
「ちゃんと、ねぇ」
牛頭丸は胡散臭そうに湯飲みを見つめる。
「不満なら飲まなくてもいいわよ」
「いや、貰おう」
つららが湯飲みを引っ込める前に、牛頭丸はそれを手に持った。
適度な熱さで、良い香りが鼻腔をくすぐる。
口に含むと、舌に広がる旨みに渋さはなかった。
「…まぁ、上出来だな」
「何よ。偉そうに」
ふいっと顔を背けたつららだが、明らかに安堵しているのが見てとれた。
牛頭丸はまた茶をすする。
「……お前の淹れた苦い茶も好きだがな」
「えっ」
ぼそりと発せられた言葉に、つららはぱっと顔を上げた。
頬にわずかに朱が差す。
しかし。
「まともに茶と呼べるだけ、まだマシと言うだけだ」
次の瞬間。
湯飲みに冷たい氷が投げ込まれ、飛沫がはねた。
《後書き→》