忍であることの前に
□弱み
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それは、もうすぐ四月が終わろうとしていた、ある小春日和の午後のこと。
「なー、先生ってばなんで天ぷら嫌いなの？あんなウマいのに」
ナルトはかねてからの疑問を、ぶつけてみた。
「……嫌いじゃないよ。だいたい、好き嫌いなんて言ってたら任務がつとまらないだろ」
多少憮然とした調子で言い返すカカシの言葉は、確かにもっともだったけれど、ナルトはそこに、いつにない“におい”を感じ取る。
「ふーん。んじゃ、俺さつまいもの天ぷら食べたいから、今日は天ぷらで決まりな！えーっと、天ぷらの衣？ってどうやって作りゃいーんだろ…」
これみよがしに、戸棚をがさごそと漁れば、案の定待ったがかかる。
「ちょっと待て。お前それはホットケーキミックスだ。ドーナツでも作る気か」
ナルトが引き出しから引っ張りだしたのは、確かに天ぷら粉でも小麦粉でもなく。
オレンジと赤のパッケージのそれは、一昨日の朝食でナルトが三段重ねにし蜂蜜とバターを滴らせて食べたものの残りだった。
「えー、これでもいいじゃん。似たようなもんだろ？」
「こんなもん使ったら、匂いからして甘ったるくて仕方ないだろうが！ただでさえ天ぷらなんて気持ち悪いっていうのに」
言ってしまってから、カカシは自己嫌悪した。
これでは自分で宣言したようなものだ。
「ほら、やっぱ嫌いなんだろ？だって先生、居酒屋でも料理屋でも、さりげなーく俺に食わしてるから、絶対苦手なんだと思った！」
「だから嫌いじゃないって。できたら、つとめて、きわめて、食べたくないだけの話で」
「それを世間では“キライ”って言うんだってば。そりゃさあ、いい大人が好き嫌いだなんて恥ずかしいのは分かるけどさ、いいじゃんそんくらい。なんか言いたくない理由でもあんの？」
「……笑わないか？」
「あったりまえ！誰だって苦手なモンの一つや二つや三つはあるって」
「………食べ過ぎた」
「はい？」
「昔、食べ過ぎたの！」
「……食い過ぎて、嫌いになったっての？」
「……もういい。お前笑ったな？唇の端が歪んでるぞ。いいよもう。笑いたかったら笑えばいいさ」
確かにひくひくと震える口の端を必死で抑えてはいたものの、しょせんこの男にポーカーフェイスなど無理な話だった。
だって、よっぽど深刻な理由(が何かと問われても見当はつかないけれど)があるのかと思えば、ただの食べ過ぎとは。笑いたくもなるというものだ。
「わーー、ちょ、ちょっと待って！ごめんってばよ！」
しかし、普段落ち着いた大人の顔を見せていても、子供っぽい面を隠し持っているこの年上の男は、一旦拗ねると始末が悪いのだ。
「だから別にいいって言ってるでしょ。天ぷらでも何でも作りなさいよ」
「ごめんって！そりゃ笑ったのは悪かったけど……いや、悪くねえ！」
何だと？とでも言いたげにカカシがナルトを見る。
「だって俺、先生の弱点知りたいし。天ぷら喰えないなんて、可笑しいっつーか、可愛いとしか思えねえし。先生の弱いとこもダメなとこも、ぜんぶ余さず俺のもんにしたいし」
何か言い掛けたカカシは、開きかけた口をそのままにするしかなかった。
「だからね先生」
ナルトはホットケーキミックスを手に持って、目をうんと細め、とびきりの笑顔で言った。
「天ぷら嫌いなままでいていいよ」
あなたの弱さに触れるたび、心の糸が掻き鳴らされる。
今日もまた、ひとつ。
終
後書に続く