BOOK(企画)
□こたつと蜜柑と昔語り
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寒い冬、こたつでぬくぬくと暖をとり、良く熟れた蜜柑を頬張る。
どこの家庭でもよくある光景だ。
しかし、妖怪の極道一家でそんなことをしていては、いささか…いや、かなり珍妙である。
にも関わらず。
その妖怪極道の頂点に立つ奴良組では、まさにこたつで暖をとり、蜜柑を頬張っていた。
「蜜柑が美味しい季節になったわねぇ」
のんびりしながら、毛娼妓はひと欠片の蜜柑を口に放り込んだ。
「本当だな」
相槌を打ちながら、首無は皮をむいている。
毛娼妓はまた一つ、二つと口に入れていく。
その手元を見て、首無は口を開いた。
「毛娼妓、いいのか？まだ白い筋が残っているぞ」
その言葉には、ほんの少しだけ、からかいの色が含まれている。
それを正確に読み取って、毛娼妓は首無を横目で見た。
「何よ？」
「いや。ちょっと昔を思い出してな」
首無は喉の奥を鳴らして笑った。
彼の言う昔とは、まだ二人が人間だった頃。
毛娼妓が紀乃と言う名の吉原の禿で、首無がそこに出入りする、名もなき義賊だった頃の話である。
あの頃も、冬になると蜜柑を食した。
幼い紀乃は、蜜柑の皮をむく時、身についた白い筋を取り除くのに真剣になった。
子供ながらに、何か義務感のようなものがあったのだろう。
食べることそっちのけなので、首無がかわりに蜜柑を口まで運んでやったこともあった。
「あの時のおまえの顔が、おかしくてな」
「出さなくていいわよ。そんな大昔の話」
毛娼妓はバツが悪そうな顔をした。
「今はもう、綺麗に取ったりしないのか？」
首無は楽しそうに口の端を上げる。
「いいのよ。筋が多少ついてたって、蜜柑は美味しいもの」
毛娼妓は残ったひと欠片を、口に含んだ。
そしてがさごそと皮を片付け始める。
どうやら、昔語りはもう終わりのようだ。
「毛娼妓」
ならば最後にと、首無はひと欠片の蜜柑を毛娼妓の口元に差し出した。
それは白い筋を、これ見みよがしに綺麗に取り除いたものだ。
「な、何よ」
「何って、おまえの好きな蜜柑だろう？」
「それは見ればわかるわよ」
「だったら食べればいい」
「あのねぇ。子供じゃないんだから…」
完全に遊ばれている。
しかし、いつまでもこの状態でいては、他の奴らに何を言われるか。
「ほら」
再度促されて、毛娼妓はぱくりと蜜柑に噛みついた。
したり顔でも綺麗な首無の顔が、憎らしく思えた。
《後書き→》