のべる３
□夏祭りと林檎飴と初恋
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「ねぇ裕太。…裕太？あれ？由美子姉さん？」
小学一年生の夏休み。不二一家は観光目的で大阪に来ていた。
旅行は二泊三日で、初日の夜にホテルの近くに夏祭りがあり、姉の由美子と弟の裕太と三人でその祭りへ来ていたのだ。
しかし、祭りで気分が高揚していた周助は、早足でどんどん前へ前へと進み、気がついた時にはもう遅く、二人は後ろにいなかった。
「どうしよう…迷子になっちゃった」
さっきまでの楽しい気持ちが一気に下降する。
迷子センターのような所に行かなければと思ったが、その場所もわからず、自力で捜すには人が多過ぎる。
人混みの中、孤独感が込み上げてきて、不覚にも涙が溢れた。
「う…ふぇ…」
大粒の涙が頬を流れた時、
「どないしたん？」
一人の少年の声が聞こえた。
「え？えっと…」
泣き顔を隠すように周助は慌てて涙を拭く。
周助に話しかけてきた少年は、同い年くらいで話し言葉から地元の子だというのがわかった。
「もしかして迷子なん？そら心細かったな」
少年は迷子の周助を馬鹿せず、優しくポンポンと頭を撫でた。
「俺も捜したるから、もうちょい我慢やで。安心しぃや。絶対見つけるからな」
「…うん！」
一人ぼっちだった周助にとって、その少年の存在はとても心強いものとなった。
「あ…それ…」
落ち着きを取り戻した周助は、少年が手に持っているものに気がついた。
「ん？ああ、この林檎飴のことか？さっき出店で買ったんや」
周助が迷子になった原因の一つは林檎飴だ。林檎飴が食べたくて、その出店に早く行こうとして迷子になってしまったのだ。
「食べたいんやったらあげるで」
「そ、そんな悪いよ！」
少年の持っている林檎飴を見て正直欲しいと思ったが、姉と弟を捜してもらってるのに、物を貰うなんてさすがに気が引ける。
(そりゃ欲しいしお腹空いてるけど…でもこれ以上、迷惑かけたくない)
「……」
少年はそんな周助の様子をじっと見て、少し考えてから言った。
「いらんやったら捨てるしかないな」
「え！？」
「俺、大きい方の林檎飴買うてしもたんや。食べ切れる思たんやけど、無理っぽいわ。せやけど捨てるのも勿体ないやろ？」
スッと林檎飴を周助の方に差し出した。
「やから貰ってくれへん？」
「それなら…貰うね」
少年の気遣いと優しさに触れ、周助は暖かい気持ちになり、自然と笑みがこぼれた。
不二は林檎飴に口をつけた。
「お、おん！」
少年は照れ臭いのか、周助から目を軽く離した。
「何？」
「や、食べかけやったから…その…」
しどろもどろで答える少年。
周助は少年の言いたいことがわかり、顔を林檎飴のように真っ赤にする。
「あ…あの人、キミのお姉さんやない？」
「由美子姉さん！？」
少年の視線の先には確かに姉がいた。傍には周助がいなくて寂しくて泣いている弟がいた。
姉は周助に気づき、二人の元に向かった。
「ほな、俺ももう戻るわ」
「待って！」
(まだお礼言ってない…！)
少年は周助の呼びかけに足を止めた。
「ありがと！慰めてくれて、一緒に捜してくれて、それから…林檎飴もありがとうっ！」
少年は優しく笑った。
「またな」
少年の背中を見つめながら思った。
(また…会えたらいいな)
夜空に瞬く流れ星に、強く願った。