琉千彩
□第八話
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日の沈み始めた廊下を、桂は小娘の部屋に向かって歩いていた。
高杉の質問攻めにあっていた彼女を
『今日は疲れているだろうから、早めに休ませてあげたらどうだ』
と提案し、部屋に案内したのはつい先ほどの事。
自分で彼女を解放しておきながら、どうしても彼女の事が気になって仕方が無かった。
怪我の具合を問う桂と高杉に、
『全く痛まない訳じゃないですけど、もうすっかり元気ですよ！』
そういってニッコリと笑う小娘の姿を思い出す。
あどけなさの残る、可愛らしい笑顔。
とても元気そうに見えた彼女の姿に、一時は安心したけれど・・・
気が付くと彼女の部屋へと足を向かわせている自分がいた。
渡り廊下を歩き、南側の屋敷へと向かおうとした時のこと―――。
渡り廊下から、桂は何の気なしに彼女の部屋の方を見た。
中庭を隔て、開け放たれた彼女の部屋が見える。
その光景に桂は目を奪われ、思わず立ち止まった。
茜色に染まる景色の中に、中庭を見つめる彼女の姿。
ちらりと見える横顔は、その景色の中に溶け込むように、同じく茜色をしていた。
さらりと彼女の髪を撫でつける風。
その髪を払いのける彼女は、思わず息を飲むほどに艶めいていた。
歳のわりに幼さが残る小娘を、桂はずっと妹の様に扱ってきた。
予想外にも大人びた女の顔をする小娘に、パチンと何かが弾けるような衝撃を受けた。
しばらくその光景に見入っていると、不思議なことがおき始めた。
ゆっくりと彼女の姿か薄くなり、ゆらゆらと陽炎のごとく動き始めたのだ。
「・・・え？」
驚きに目を瞬かせ、思わず声が漏れる。
どういう事だ・・・
・・・わたしは、寝ぼけているのか？
首を振り、再び視線を戻す。
今度は、徐々に彼女の輪郭がぼやけ、ゆっくりと景色に溶け込み始めた。
「！！！！」
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