GS:氷室/マスター
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自分の足音がやけに耳につく日だった。
普段はこれほど気になることなどないのに、どうしてか足音に敏感な日。
足音が耳につくのは、たぶん緊張しているせいだとわかっている。
吹奏楽部の発表の時だって、こんなに緊張しなかった。
大通りを少し離れた場所に立っている、樹肌色のこんじまりとした小さな店の前で私は足を止める。
「まだ、開いてないか。
当たり前だわ」
小さなつぶやきに、自分でさらに呟いて、ノックしかけた手を下げた。
硝子の向こうは暗くてよく見えないし、丁度目線の高さに「CLOSE」と手書きのプレートが揺れている。
店の名前は「CANTALOUPE」という。
マスクメロンの一種にそんな名前があると、辞書に載っていた。
マスクメロンにそんなに種類があるのかと、ちょっと笑った。
時刻は夕刻５時半を少し過ぎたところ。
夏の始まる直前とはいえ、もう日も高くまだまだ明るい。
もっとも、あと一時間もすれば、暗くなってくるのだろうが。
「でも」
もしかして、開店準備で開いていたりしないだろうか。
そうは見えないが、氷室先生の親友みたいだし。
もしかすると、かなり几帳面で、責任感が強くて、もう開店準備なんてしてたりなんて――しないか。
軽い気持ちでまわしたドアノブは、なんの引っかかりもなくまわる。
（…………うそ……）
腕に力を入れて、気持ちと一緒に押してみる。
「まだ開店準備中だぜ、れ……」
楽しげな声がぴたりと止まる。
「あれ、君は」
薄暗さの奥から聞こえてくるのは、間違えようもないマスターの声。
早くその姿を捉えられるように数度両目を閉じ、深く息を吸いこんでから開く。
そうした後には先ほどまでの位置にマスターの姿はなく、一瞬焦る。
声と気配は、すぐ近くから聞えた。
「いらっしゃい、と言いたいところだけど、制服はちょっと」
カウンター左の奥から声も顔も苦笑しながら歩いてくる男は、どことなく飄々とした雰囲気を醸し出しているが、どこか憎めない愛嬌が滲んでいる。
つられた笑いを返しながら、一度帰って着替えたほうが良かったかと後悔する。
今更、だけど。
「氷室先生かと思いました？」
「氷室？」
一時、考えこんでから、そうか、と笑う。
親友の苗字に思い当たらなかったらしい。
その手に導かれるままに私はカウンター席へ案内される。
椅子は高めで、足はつかず。
気持ちも一緒に浮かんでいる。
「だって零一以外に開店前のこんな時間に来る奴はいないしね」
カウンター内はディスプレイのようにワインの瓶が飾ってあって、異国情緒を醸し出す。
だって、ラベルがほとんど英語とかフランス語とか……読めない言葉ばかりだ。
「一人できたのかい？」
「はい」
「見つかったら、零一に怒られるぜ」
「そうですね、見つかったら」
合わさった視線は同じことを考えている。
「ま、見つからなければいいさ」
言われた言葉は思った通りで、あまりに同じだったので、堪える笑いが声となってこぼれてしまった。
「あははっ」
「アイス食べる？」
軽い音と共に目の前に置かれた縁の広いグラスに、白いアイスが丸く転がり、上から琥珀飴色のカラメルが網目状に無造作にかけられている。
申し訳程度に乗せてある小さ目の枝つきチェリーが彩りを添える。
「わ」
カラメル掛けがそれほど簡単でないのは知っているけど、無造作に見えて計算された美しさだ。
やはり手先が器用だということなのだろう。
「いいんですか？」
「メロンじゃなくて悪いけどね」
小さく添えられた台詞に視線を上げると、マスターはもう別な作業に移っている。
「いいえ」
なにか他のことを言おうとしたのに、喉が詰まって、声をふさがれてしまったみたいだ。
何故か、今、その笑顔が淋しげに見えてしまった。
「それ食べたら、帰りなよ」
やわらかく言われたのに、拒絶されているようで心に深く突き刺さる。
笑顔が、痛いと思ったのは初めてだ。
変だと思ったんだ。
同じなのに、違う。
笑顔だけど、マスターがくれていたのは営業用の作られた笑顔。
氷室先生と来た時とは全然違う笑顔。
そんな顔を見たくて、来たわけじゃないのに。