RingRingRing!
□4#行ってきます
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「きぬがさセンセー」
「よくできました」
しょーじろーがアタシの頭を軽く撫でる心地よさに、アタシは一時目を閉じ、すぐにまた開く。
しょーじろーが歩く振動を感じたからだ。
アタシたちが向かっている方向は玄関だ。
ゆっくりと進む歩みに、アタシはしょーじろーの頭に腕を回して、ぎゅっとしがみつく。
「トラちゃん」
歩きながら、目の前の玄関の外にいるタローちゃんから視線を外さないままにしょーじろがいう。
「一(はじめ)くんと会えなくてもいいんですか？」
いつもならすぐに応えられた。
一(はじめ)と会えないのは嫌だもの。
だけど、今すぐ答えたら、しょーじろーがなんていうかわかったから、アタシは答えなかった。
玄関の段差の手前で、しょーじろーがアタシを床におろす。
足が地面についたのを感じて、アタシはすぐにしょーじろーにしがみつこうとした。
「トラちゃん、約束を憶えてますね？」
びくりと身を震わせ、アタシは差し伸べた腕をおろす。
「一(はじめ)くんを助けたい。
そのためなら、自分はどうなってもいい。
そう、トラちゃんは言いました」
雨が降ってもいないのに、アタシは全身にあの日の雨を感じた。
一(はじめ)と別れた日、しょーじろーと出会った日だ。
「もしも一(はじめ)くんを助けられなかったら、トラちゃんはどうなるか。
憶えていますね？」
考えたくもないことだ。
一(はじめ)を助けられなかったら、アタシはニンゲンになったこと自体に意味を無くす。
「トラちゃんは自分の命を代償としてニンゲンになったはずです」
あの日、ニンゲンになったアタシにしょーじろーは言った。
「半年だけ、僕が君の先生になってあげましょう」
その言葉の通り、しょーじろーは半年かけてアタシにニンゲンのことを教えてくれた。
服を着ることから、二本の足で歩くこと、椅子に座って食事すること。
およそニンゲンらしくアタシが振る舞えるように、すべてを教えてくれた。
その時間があんまり楽しいから、アタシは一番大切な約束のことをすっかり忘れてた。
一(はじめ)に会う時がこの生活の終わりだってことを、今思い出した。
頬に冷たさを感じて、アタシはもう一度だけ自分の頬っぺたを手の甲で拭う。
これは決まっていた「約束」」だった。
「約束」を破ったら、アタシはニンゲンでいることはできないし、一(はじめ)を助けることもできないし、しょーじろーを裏切ることになってしまう。
それは絶対に嫌だ。
「しょー…きぬがさ、センセ」
言いかけた呼び名を飲み込み、アタシはまっすぐにしょーじろーを見つめる。
しょーじろーの綺麗な瞳がかすかに揺れていた。
しょーじろーはアタシがいなくなって、少しは寂しいと思ってくれるのだろうか。
アタシは、すごく寂しい。
でも、これが約束だから。
「アタシの先生になってくれて、ありがとうございました」
両手を脇にそろえて、アタシはゆっくりと頭を下げた。
目の前の床に黒い染みがいくつも落ちるので、強く両目を閉じる。
「この恩は絶対に一(はじめ)を助けて、返す、から」
だから。
「だから、アタシのこと忘れないで…っ」
しょーじろーと出会ってからの半年、すごく楽しかった。
いっぱい怒られたけど、それ以上にほめられたし、いっぱい笑いあった。
その日々が消えないことをアタシはもう知ってる。
だけど、顔があげられないよ、しょーじろー。
だって、顔を上げたらもうここを出て行かなきゃならない。
もうしょーじろーと一緒に眠ったりもできない。
本当は声を上げて泣きたい。
でも、そうしてアタシは学校に行かないことを、一(はじめ)と会わないことを選んだら、そこですべてが終わりになる。
それも嫌だから。
ねえ、しょーじろー。
アタシ、しょーじろーのこと大好きだよ。
一(はじめ)の次に、大好きなんだよ。
それだけは、わかって。
ぽん、とアタシの頭をしょーじろーが撫でる。
暖かくて大きな手のひらだ。
「じゃあ、また学校で会いましょうね、トラちゃん」
その手が離れたのを感じてアタシが顔をあげると、すでにしょーじろーの姿は廊下の奥に消えていた。
じっと暗がりを見つめていたら、また頬を冷たい水が滑り落ちる。
アタシは無造作に目を擦ると、くるりと踵を返し、玄関に降りた。
つめたい床の感触が靴下ごしに染みてきて、アタシは屈んで揃え直した革靴に足を入れた。
さっきよりも容易に履いた靴だけど、一歩を踏み出すと踵が少し脱げる。
靴が逃げ出さないように、アタシはもう一歩を前にだす。
それを繰り返して、すぐに眩しい光の下に出たから、アタシはまた目を閉じた。
「あー、トラ坊、きぬさんは」
気遣うタローちゃんの声音に、アタシは顎を少しあげる。