金色ウサギと赤い竜
□第3話
1ﾍﾟｰｼﾞ/8ﾍﾟｰｼﾞ
隣国の王宮は、ユニシアとは違い豪奢だった。
太陽を反射して眩いばかりの白亜の城。
宮殿自体は小ぢんまりとしているものの、金色の女神像の噴水のある池やひな壇式の庭園が設えられ、庭園と一体になった風景は素晴らしかった。
「呆けた顔はお止めください。王女は何度もいらしているのに、変に思われます」
ソーントンが顔を寄せて囁いた。
綾は気を引き締める。
宮殿へ一歩入ったら、私はプルーデンスになる。
この国の王室の資料をもう一度頭の中で反芻する。
大丈夫、すべて頭に入っている。
「プルーデンス！」
クラウス王子が飛んできた。
満面の笑みで抱きしめられる。
「驚いたよ！ てっきり来るのはソーントンだけだと思っていたのに」
綾は深呼吸をした。
プルーデンスは自由奔放なイメージだけれど、それだけが彼女の全てではない。
「ソーントンばかり会って、ずるいんだもの。結婚するのは私なのに」
綾は悪戯っぽく笑って言い、それから少しはにかんでこう付け足した。
「会いたかったの」
クラウスは嬉しそうに微笑み、綾をもう一度抱きしめた。
「母がいそいで歓迎パーティを準備している。ゆっくりしていってくれ」
「ありがとう」
綾はホッと一息つく。
第一段階はクリアだ。
「そうそう、君にボディガードを用意したよ。ユニシアであんなことがあっただろう？ あれからボクはボディガードの必要性を強く感じるようになってね」
クラウスが側近に誰かを連れてくるよう命じた。
「急だったからちゃんとしたのが見つかるか心配したんだが、面白い奴がいたよ。君なら喜んでくれると思う」
側近に連れられて入ってきたのは、袴姿の侍然とした男だった。
さらしを巻いて前を大きくはだけ、足下は素足に雪駄をはいている。
「石川五エ門と申す」
男は短く言い、頭を下げた。
綾が声をあげそうになると、そのままの姿勢で目線だけをこちらに向け、左手の人差し指を口もとに当てて唇をすぼめる。
シーッ。
綾はその通りにした。
クラウスやソーントン達からは死角になっていて、まったく気づかれていなかった。
「彼はすごいよ。銃弾も刀で切り捨てる。彼に任せておけば君は安全だ」
クラウスの自慢げな説明はまったく耳に入らなかった。
綾はただ黙って五エ門を見つめていた。