金色ウサギと赤い竜
□第5話
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「遅いな」
そう呟いて、ルパンは立ち上がった。
綾が戻ってこない。
「何かあったか…… ？」
五エ門は心配そうに窓の外を見やった。
木々に阻まれて人の姿は確認できない。
「早く戻らねぇと、あの男が……」
ルパンはヒョイと弾みをつけて立ち上がり、大またでドアに歩み寄った。
ドアを開けたところであの男＝ソーントンと鉢合わせする。
「わぁー！」
ルパンは大声を上げて後ずさりした。
ソーントンは顔をしかめる。
「なんて声を出すんです、はしたない」
「あ、あら、ごめんあそばせ。オホホホホ」
ルパンは愛想笑いを浮かべた。
ソーントンは室内を見るなり、即座に綾がいないことに気づいた。
「王女はどこです？」
「プルーデンス様は体調がすぐれないとのことで、まだ横になっておいでですよ」
ルパンはしれっと嘘をついた。
心配なのか厄介と感じたのか、ソーントンの眉間の皺が深くなる。
「医者を呼びましょうか。歓迎パーティには出てもらわないと困りますから」
「あっ、心配ご無用！ ですわ！」
寝室へ入ろうとしたソーントンをルパンは慌てて押しとどめた。
「少し休めば大丈夫だそうですから。 …… ねっ、五エ門？」
「ゴエモン…… ？」
「あっ、いえ。五エ門 “さん” …… ？」
慌てて訂正するがもう遅い。
ソーントンが怪訝そうに、それから眉をしかめて苦々しそうに二人を見た。
「そういうことですか」
「え？」
バレてしまったかとルパン達は焦った。
しかし、ソーントンの次の言葉は全く予想していないものだった。
「まったく、最近の若者は手近なところに恋人を求めて……」
二人を恋人だと断定したのである。
ルパンと五エ門は互いに顔を見合わせた。
「五エ門さんも、もう少し分別を持ってください。侍女に手を出すなんて……」
やれやれと首を振って、ソーントンはため息をつく。
「ま、待て。何か誤解をしておるようだが某は……」
「言い訳は結構です。あなたを雇ったのは私どもではありませんし、仕事さえきちんとしていただければ私は何も申しません」
ソーントンは五エ門の言葉に耳を貸さなかった。
「まったく、あれのどこが良いのか…… 日本人の美的感覚はよく分からん……」
マリーにとって聞き捨てならぬことを呟きつつ、ソーントンは部屋を出て行った。