ささげもの
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見守る木
初めは、追い出してやろうと思った。
ちょっと悪戯してやれば、今までの住民がそうだったように、すぐに怯えて逃げ出していくだろうと思っていた。
けれど、予想に反して、男はなかなかにしぶとい奴だった。
痺れを切らして綱吉本人が男の目の前に現れてやっても、｢歳はいくつだ｣、と、すっとんきょうな質問を投げ掛けられるだけだった。
『わ、忘れたよ!! 』
今思うと、あそこで返事なんかしなければ良かったのだ。
その時を境に、調子に乗った男は自分から綱吉に話し掛けるようになった。
やれ名前はなんだ、やれいつからここにいるんだ、終いには、一緒に団子を食わないかと誘われた。
変わった人間だな、と、いつもの様に、後ろから庭に立つ男の背中を眺めていると、男が急に口を開いた。
｢おい、綱吉、いるんだろ｣
｢……なんだよ｣
ふわりと急に現れた綱吉を見ても、男はもうちっとも驚かない。
｢この桜はいつからここにあるんだ｣
そう言って男が見上げたのは、大きな大きな桜の木だった。
今はまだ蕾すら見当たらないけれど、春になれば、それはそれは綺麗な花を沢山咲かす。
それを見るのが、綱吉の毎年の密かな楽しみだった。
｢知らない。
俺がここに来たときにはもうそこにいたよ｣
そう言うと、男は少し驚いたようだった。
｢……お前より古株がこの家にいたのか｣
｢うん、この木だけはね。
まぁ、そん時は俺と同じくらいの大きさしかなかったけど｣
｢ふん……｣
｢それがどうかしたの｣
｢いや、何でもねぇ｣
そう言って男はまた桜の木を、眩しいものでも見るように、目を細めて見上げた。
それにならって綱吉も木を見上げながら、男に気付かれないように、そっと彼との距離を縮めた。