海と空と
□神出鬼没
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鹿に触れて、万海がすぐに手を引っ込めた。手を見つめて、少し首をかしげた。
「どうした」
なんでもない、と言って鹿に跨った。
「ありがとう、乗せてくれて」
「本当に乗れんのかよ、威嚇してんぞ」
「私のお兄さんなの。…うん、本当に少しだけでいいよ。ありがとう」
万海が話しかけると、鹿は威嚇をやめて少し屈んだ。
「せんくー、乗せてもらって。早く行こう」
千空はため息をついて、おっかなびっくり鹿に跨った。２頭の鹿はすぐに走り出した。
走り出して間をおかずに前方で大きな音がした。
「耳が痛い」
万海は片手で耳を押さえてから、鹿の首をそっと撫でた。
「…ありがとう、大丈夫。まだ起きたばっかりで慣れてないだけ」
音がしたところより手前で、鹿が止まった。万海が器用に降りる側で、千空は振り落とされ、尻もちをついた。
「ぐぇっ…！」
鹿たちが万海にすり寄る。万海は2頭を優しく撫でた。
「ありがとう。この恩は必ず返すね」
行こう、と立ち上がった千空の手を引っ張る。
金髪の少女を見つけてからは千空が早かった。
「他に仲間がいたのか！？」
万海に気がついて、驚く。千空の袖を万海が引っ張った。
「限界」
万海がその場に倒れた。
千空はすぐに呼吸だけを確認して、木を切り始めた。
「いいのか！？」
「気ぃ失ってるだけだ。そのうち起きんだろ」
耳がいてぇっつてたからな…と呟く。
昔、植物や動物が好きな万海を喜ばせようと、白夜が動物もいる、植物園に連れて行ったときのことを思い出した。
チケットを買って入場してすぐに、万海はうるさい、耳が痛いと泣き喚いて、白夜を慌てさせた。隣にいて驚いたのをよく覚えている。
「どうしたんだ、万海！好きだろ？！」
「嫌！！耳が痛い！！うるさいの！！帰る！」
おろおろする白夜に、千空はため息をついた。
「帰ろーぜ」
「でも、お前だって楽しみにしてただろ」
「万海がこんなに嫌がるなら、行く必要ねぇ」
普段ボーっとしている、双子の片割れの感情の爆発を千空は見たことがなかった。もっとも、その後すぐに万海が気絶してしまい、本当に植物園どころではなくなってしまったが。
万海が目を覚ますと、丁度片割れが金髪の少女を助け出したところだった。
「お腹空いた」
万海は呟いて、起き上がると歩き出した。千空も金髪の少女も気が付かなかった。
「もう1人の少女はどこに行ったんだ！？」
「腹でも減って、食料調達にでも行ってんだろ」
「いなくなったのだぞ？心配しないのか！」
「しねぇ」
暗くなり始める頃、万海はスカートの裾に野草や木の実、きのこをたくさん入れて帰ってきた。
「ただいま」
「ん」
千空の横に食べ物を置いて座る。それから、初めて金髪の少女に目を向けた。
「コハクも食べる？」
「あぁ」
頷きかけて、気がつく。自分がまだ名乗っていないことに。
「何故、私の名を知っている」
睨むようにコハクは万海を見るが、万海は全く気にしていない。
「動物たちが教えてくれたよ」
万海は積んできた木イチゴに息を吹きかけてから、口に入れた。
「動物だと？」
「うん」
「ハッ！馬鹿なことを言うな。動物は話せん！」
コハクの言葉を万海は聞いてなどいなかった。
いつのにか、万海のそばにリスがいた。手には木イチゴを持っている。万海が持ってきた木の実の１つだろうか。
「こいつは普通じゃねぇんだよ」
千空も同じように木イチゴを口にした。いつのまにか、火の側には棒に刺したきのこが焼かれていた。
「くれるの？ありがとう」
万海はリスから木イチゴを受け取ると、すぐに食べた。
「美味しい。取ってきてくれたんだ、嬉しい」
嬉しいそうに微笑みながら、リスを撫でる。リスは気持ち良さそうにして、どこかに行ってしまった。
「まさか、そんなことが…信じられん」
コハクは、目を丸くしていた。万海は側の木の実を一掴み差し出す。
「いらない？」
不思議な人間ではあるが、悪い人間ではない、とコハクは結論付けた。
「頂こう」
受け取ってから、君の名はなんという？とたずねた。
「万海」
「そうか、万海。よろしく」
「うん」
リスとは異なり、表情のない顔で万海が頷く。
「耳は大丈夫か」
「まだ痛いけど、そのうち慣れると思う。みんなおしゃべりなの」
「3700年前はビルがあったからな…」
夜、万海は千空とコハクから少し離れたところで丸まっていた。鹿やたぬき、ウサギがやってきて、万海を包むように眠っていた。
「凄まじいな、万海は」
「あれは人間の皮を被った、人間以外の何かだ」
「…せんくー、何やってるの？」
「うるせぇ…」
水瓶の下敷きになった千空を、万海は相変わらずの無表情で見ていた。
いつの間にか、自分イノシシに跨っている。
「万海、君はいつからイノシシに乗っているんだ？」
「朝からずっとだよ。大丈夫って言ったんだけど、乗せたいって」
ありがとう、とイノシシを撫でる。
滑車を使って千空たちが集落の近くまで行く頃には、また万海の姿はなくなっていた。
「万海がいなくなった！」
「どっかにいんだろ。あいつは動物みてぇなもんだからな」
ふたたび夜。
クロムに3700年前の世界について千空は話して聴かせていた。
万海が倉庫の入り口から顔を覗かせた。
「お腹空かない？」
「そーいや減ったな」
「うさぎ貰ったから、食べよ。クロムも一緒に食べる？」
「おー！食べるぜ！」
千空とクロムは階段を降りながら、話し続け、ずーっと喋っていた。
そのうちに万海は眠くなり、千空の後ろに移動して丸まって寝た。
翌朝、クロムと千空が起き出す頃には万海の姿はなかった。
「なぁ、千空」
「あ？」
「昨日、千空と話すのに夢中になって、気にしなかったんだけどよ、女の子いたよな？一緒に飯食った」
「あー、万海か」
「万海っていうのか！？あいつ、俺の名前を知ってたぞ！？」
「細けぇことは気にせず、動物ぐらいに思っておけ」
「動物！？」
砂鉄取り。
川に行くと、川べりで万海が寝転がっていた。
千空は気にせずに川に飛び込む。
「具合でも悪いのか？」
気になったコハクは万海を覗き込んだ。
「ううん、耳を休めてただけ」
目を瞑ったまま、万海は抑揚のない声で話す。
「そういえば、初めて会った時に皆がおしゃべりだとか言っていたな。動物たちか？」
「植物」
「しょ！？…っくぶつ！？君は植物とも話せるのか！？」
「うん、生きてるものなら誰でも。動物たちは生きることに一生懸命で、あまり話さないの。植物たちの方がよく喋るんだよ」
呆気にとられているコハクを他所に、万海は目を開けて呟いた。
「お腹すいた」
万海は立ち上がると、みんなから離れたところで川の中に入っていった。川の中に手を入れ、少しして手を出すと魚を持っていた。石の上に魚を放ると、再び手を入れる。また手を出すと、魚を手にしていた。
4匹ほど獲ってから、ふと顔を上げると、千空以外がびっくりしていた。
「す、すごいんだよ…！？動いてないのに、魚をとってるんだよ？！」
「みんなも食べる？」
「食べるが……一体どうなってるんだ？」
食べる、の言葉を聞いて万海は再び魚を取り始めた。さっさと1人に2匹づつ取り終えると、万海は川から上がった。
「千空」
クロム、コハクが千空に声をかけた。
「万海はああいうモンだって思っていた方が楽だぞ」
聞かれる前に答える。千空とて、万海があんな風に魚を取るのは初めて見たが、万海のことでいちいち驚くことはない。万海は昔からファンタジーな人間で、不思議なのが当たり前だからだ。
「楽にメシが食えんだ。ありがたーく利用させてもらえばいい」
話している間に、万海は火を起こして、魚を焼き始めた。魚を焼いてる間、万海は働く千空の姿をジーっと見ていた。
「なんだよ」
「たまには私も手伝おうかなって」
珍しいと思いながら、気が変わらないうちにと千空は小ぶりの石を万海に投げ渡した。
「あなたがスイカ？」
川に入った万海はスイカに近づく。
「そうなんだよ？はじめましてなんだよ？」
「はじめまして。私は万海。……ねぇ、スイカでいいの？」
「いいんだよ？」
万海が首を傾げると、スイカも同じように首を傾げた。聞いていた名前とは違うが、本人が気にしていないのでまあいいかと万海は結論づけた。スイカにずいっと顔を近づけた。
「せんくーを助けてくれてありがとう。後でとってもびっくりするようなご褒美があなたを待ってるから、楽しみにしてて」
スイカは首を傾げた。
万海は無表情のまま、よしよしとスイカの頭を撫でた。
「でも、誰にも言っちゃだめだよ。そのご褒美がなくなっちゃうからね」
「というか、1人でも多くというなら、万海は？手伝わせないのか？」
すでに食事を終えて、万海はまたどこかへいなくなっていた。
「手伝わせる前にいなくなってんだよ。つーかいたところで、アホほど、微塵も、役に立たねぇ」
「ひでぇ言いようだな…」
「千空、君は万海をよく理解しているようだが、付き合いは長いのか？」
「そりゃ、生まれた時からだからな」
「ほう、幼なじみか」
「言ってなかったか。俺と万海は双子だぞ」
「……双子？？？」
「いねぇか？母親から2人で出てきたやつ」
「いや、双子は分かるぞ」
「千空と万海が双子って似てなさすぎねぇか！？」
万海は黒い髪を枝を使ってお団子にまとめている。目はいつも眠そうに垂れていて、似ているところなど一つもない。
千空はそれ以上何も言わなかったが、クロムもスイカもコハクも信じられないようだった。
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