ラブ＆ヒーロー
□パパはヒーローじゃない
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「どうした？」
「…パパ？」
仕事中には電話をかけてこない妻からの電話に驚いて出ると、幼い息子の声がした。
声の主に耳を疑い、スマホの画面を見ると妻の名前が表示されていた。確認したところで、息子の名前が表示されているわけはないのだが。
「パパ？」
反応がない父親に、息子はもう一度呼びかけた。驚いて返事するのを忘れていた。
「ほむらか？」
「うん、ほむらだよ」
「どうした、ママは？」
「べにちゃんとゆきちゃんおねつでちゃってね、いっぱいないてて、ママ、たいへんだっていっててね、パパにたすけてもらおうよっていったら、パパはおしごとだからでんわしないのってママがいうの！パパ、ヒーローでしょ？ママをたすけて」
「…すぐに帰る。ねえさ…冬ちゃんに…いや、仕事か…」
子どもに合わせて姉を「冬ちゃん」と呼ぶのはいつまで経っても慣れない。おばさんて言われたくないと、姉が冬ちゃんと呼ぶのを提案した。
「うん、ふゆちゃんもおしごとってママいってた」
「おばあちゃんは…旅行だったな…」
妻の母と自身の母は旅行中だし、頼りになる兄の緑谷は遠方にいる。
「ママがプレゼントしたりょこうなんだって。だから、ママひとりでがんばるんだって…」
「頑張り屋のママには困ったもんだな…帰るまでの間、ママを助けてやってくれ。…できるか？」
「うん、ぼくがんばるよ！」
しかし、まだ幼いほむらには出来ることは多くない。
「出来るだけすぐ帰る。ママには秘密にしておいてくれ。怒られちまうからな」
「わかった！ありがとうパパ！」
「電話切るな」
「うん！」
そう言って電話を切って振り返った。事務所の同僚に声をかける。
「わるい、下の子が熱を出して大変らしいから帰る。緊急の用事があれば、呼んでくれ」
「確か下の子って双子だったよな」
「あぁ」
「…ふたりとも？」
「みたいだ」
「そりゃ大変だ。奥さんから電話？」
「息子から」
「ヒーロー応援要請だな、仕方ない。まあ緊急でも連絡しないように、こちらも頑張る。家族すら助けられないヒーローじゃ名折れだしな」
「ありがとな」
同僚に軽く頭を下げて、轟は急いで家に向かった。
「ただいま」
玄関を開けて中へ呼びかけると、奥の部屋の戸が開いた。
「パパだ！」
「え、パパ！？」
嬉しそうに笑う息子と驚いた顔の妻が、玄関にやってきた。
「どうしたんです！？仕事は？」
轟はほむらを抱き上げた。
「緊急の応援要請があった」
「緊急？」
「きゅうきん？」
「緊急だ、ほむら。…ヒーローを呼んだのは誰だ？」
「ぼく！」
元気に返事をする息子にそうだ、と言って笑った。
「え！？ほおくん…パパを呼んだの？どうやって？」
「ママのでんわで、パパにでんわしたよ？」
泉は額に手を当てた。
「もう…ほおくんたら…！パパはお仕事だって言ったでしょう」
「怒るな、泉。助けを求める人の元に駆けつけるのがヒーローの仕事だろ」
その言い方にムッとしたのか、泉が顔を顰めた。
「えぇそうですね！ヒーローの仕事ですね」
珍しく刺々しい言い方をした泉に、ほむらは怖くなったのか父親に抱きついた。
「…泉？」
そのとき、泣き声が聞こえた。
2人で黙っていると、泣き声が2人に増えた。
「俺が行く。泉は少し休め」
息子を抱いたまま、轟はリビングへ向かった。
「休めませんよ…！2人とも泣いてるのに…！」
泉は怒って夫の背中を追いかけた。
「疲れてるだろ。こっちは大丈夫だ」
「ほんとに…疲れてないですから。焦凍さんは仕事行ってください」
轟は振り返らず、リビングへ向かった。泉の言葉は嘘だ。疲れていないはずがない。幼な子を３人も抱えていたら楽なはずがない。
「…今日はもう行かない」
ほむらを下ろして、雪を抱き上げた。
泉は紅を抱き上げた。
抱き上げると、2人とも泣き止んだがぐったりとしていた。
「熱いな…」
「そうなんです。2人とも38度前後で…」
「病院は？」
そう問いかけると、さっきまでの話をもうしないと決めたように、娘たちの状態について話し出した。
病院で貰った薬を飲んで、双子たちは静かに眠っていた。
ほむらも両親が大変なのを分かってか、わがままを言わずに1人で静かに遊んでいた。
子供たちを寝かしつけたあとに、リビングで２人は一息ついていた。
「…２人とも落ち着いて良かったな」
「あの、焦凍さん」
「なんだ？」
「さっきは嫌な言い方をして、ごめんなさい」
「…疲れてたんだろ、2人とも体調悪いんじゃ仕方ない」
そうじゃないんです、と泉は首を横に振った。
「確かにヒーローは困ってる人を助けるのが仕事です。ほんとのことを言えば、お母さん、お義姉さん、頼る人がいなくてどうしようかと思いました。困ってました。でも、焦凍さんはヒーローで平和を守るのが仕事で、私もヒーローだからよく分かりますし！頑張ろうって…！思ってたのに…！」
泉は溢れた涙をぐいっと腕で拭った。
「泉…」
抱きしめようと腕を伸ばすと、弾かれた。
「まだ話は終わってませんけど！ちゃんと聞いてます！？」
見上げるように睨んでいる妻に、轟はたじろいだ。こんな風に睨まれることは滅多にない。
「…聞いてる」
「ほおくんが私のために、パパに電話してくれたことをすごいと思います。焦凍さんがすぐに帰ってきてくれて嬉しかったです。でも。…助けを求める人の元に駆けつけるのがヒーローの仕事だから？何ですかそれ。焦凍さんにとって私はヒーローショートが助ける民間人の1人ですか？」
何が言いたいのか分からなかったが、轟は静かに妻の話を聞いていた。
「雪と紅は私と焦凍さんの子どもで、焦凍さんは父親なんですよ。……仕事気分で帰ってくるくらいなら、１人で３人見てる方がいいです」
「じゃあ、帰ってこないほうが良かったんだな？」
そう言って轟は泉に背中を向けた。
「私は！旦那さんに帰ってきて欲しかっただけなのに！ショートじゃなくて！なんでそんなこと言うんですかー！？焦凍さんの馬鹿ー！！」
うわーんと子どもみたいに泣き始めた泉に、轟は驚いて振り返った。
「私の優しい旦那さんはどこですか！」
泣きながら言う泉を轟は抱きしめた。
「ごめん」
ぐすぐす泣き止まない泉の背中を撫でながら、轟は困った顔をした。
「でも、ほむらがヒーローなら助けてって言ったんだ。ヒーローが来たぞって言ってやりたくて」
「分かってます…！分かってますけど！家族のことが心配だから帰ってきたって言って欲しかったんです！」
泉の半ば叫ぶような声に、轟はため息をついた。体を離して、じっと泉の瞳を見つめた。
「お前の言い分を聞いたから、俺も言わせてもらう。…お前が無理をして、倒れたらどうしたんだ？泉が倒れて、家に子どもたちだけだったらどうしてたんだ？ほむらはまだ６歳だぞ。６歳のほむらに何が出来ると思う？」
「……」
泉は身を固くして、黙って俯いてしまった。
「今回はたまたま良かったんだ。ほむらが電話をしてくれて良かった。最悪を考えてくれ。俺は、泉と子どもたちを同時に失いたくない」
轟は泉の両手を握った。まだまだお前たちと一緒にいたいんだ、と強く握りしめる。
「お前が頑張り屋で、一生懸命なのはわかってる。でも、困ったことがあるなら、言ってくれ。もっと俺を頼って欲しい。…俺たちは家族だろ」
「…ごめんなさい…」
「どんな時も一緒に過ごすって泉が言ったんだろ。それの中には辛い時や大変な時も入ってるだろ？」
楽しい時だけでは辛い時も泣きたい時も、どんな時でも一緒に過ごしたいと言ったのは泉だ。こくんと頷くと、背後からほむらの声がした。
「ママぁ？パパぁ？」
眠そうに目を擦るほむらに、妻の手を握ったままの轟が尋ねた。
「どうした、ほむら」
「…あのね、ぎゅっとしてねたいの…」
ほむらは申し訳なさそうに俯いた。今日１日妹たちで手一杯な両親に我儘を一切言わなかったのだ。寂しくなったのだろう。
轟と泉は互いの顔を見つめた。先に動いたのは、轟だった。妻の手を離し、息子に近づくと軽々と抱き上げた。
「ほむら、今日はありがとな」
「なんで？」
「ママのために、パパを呼んでくれてありがとう」
泉が轟に歩み寄り、息子ごと抱きしめた。ほむらに頬擦りをすると、くすぐったそうに笑った。
「雪と紅のために今日１日我慢してただろ。おかげで助かった」
「ぼく、えらい？」
「あぁ、偉い。でも、いつも偉くなくても良いんだからな。…泉、今日はほむらと寝てやってくれ。俺は雪と紅と同じ部屋で寝る」
「でも…」
「何かあったら呼ぶから、休める時に休んどいてくれ」
轟は妻に息子を預けた。夫の表情をじっと見つめていた泉は、今日初めて見る笑みを浮かべた。泉が笑ったことに轟は、ほっと胸を撫で下ろした。
「分かりました。ほおくん、ママと一緒に寝ようね」
「…うん」
ほむらは嬉しそうに、恥ずかしそうに頷いた。
「おやすみ、ほむら」
「おやすみ、パパ」
「そうだ、ほむら」
「うん？」
「パパはヒーローじゃないんだよ。パパはパパなんだよ」
泉は嬉しそうに笑いながら、息子を抱っこしたままリビングを後にした。
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ほおくんがパパに「パパはヒーローでしょ、たすけて！」って言うところだけが書きたかっただけで、『パパはヒーロー』という題を付けていたのに、ずいぶんと膨らんでしまいました。
じゃないをつけるだけでちょっと不穏な題名になっちゃったけど、パパはパパなのでこれでよし。たぶん。
2021.09.19