自動車警ら隊（リクエスト）
□居場所
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
木々は、新緑。
玉砂利を敷き詰めた境内に、太鼓と笙の音が響く。
影平は、明るい境内から薄暗い社殿を見つめた。
「………うっわ…すげえ」
思わず影平は呟く。
そこには、薬師神がいた。
あまり詳しくはないのだが、日本史の教科書で見た事がある服装…狩衣、といっただろうか。
それを身に着けた薬師神が、彼の父親と２人で神楽舞の練習をしているのだ。
来月、この神社で毎年行われている夜神楽があり、毎年薬師神も仕事の調整がつけばそれに参加している。
昨日から実家に帰省していた薬師神と、久しぶりに外で飲もうか、という話になった。
それがつい数時間前の事だ。
１５時には終わるからと言われたのだが、約束した時間よりも随分早く着きすぎてしまった。
よく見れば、２人は弓道で使うような大型の弓ではなく、小型のものを手にしている。
動きを確認するように時折足を止め、何事かを話し合う。
再び太鼓の音が聞こえ、薬師神は一拍遅れて笙が奏でる不協和音に合わせて舞い始めた。
普段職場で見ているのとは、全く別の人物のようだ。
時折見える真剣な横顔は、いつもと同じものではあったが。
気を散らせてはいけない、と、影平は社殿を一周するように境内を歩き始める。
聖域という言葉が、何よりもこの場所に一番似合うと思った。
余計なものが立ち入る事を許さない、清浄な空気。
静穏。
薬師神が身に纏う空気と、同じ質のもの。
太鼓の音と共に、足で床を打つ音が聞こえた。
数人で唱えている祝詞も。
刑事、という仕事は自分と同じでも。
生きてきた場所はこんなにも違うのだ。
今更ながら、影平はそんな事を思いながら社殿の裏側に回る。
ふと背後に気配を感じて振り返れば、そこには茶色の猫が歩いていた。
「…………よう」
別に猫好きな訳ではないのだが、くるりとした目で自分を見上げてきたその猫に、野良猫とは違う人懐こさを感じで影平はそう声をかけた。
案の定そのふわふわとした長毛種の猫は、にゃあ、と小さく鳴く。
そして、とことこと影平を追い越し、先を歩いていく。
「アンタはこちらの猫さんですか？」
別に猫に話しかける程、孤独なわけではないのだが。
骨格の太さからして、雄猫だろう。
彼は歩調を緩め、一度振り向く。
そしてまた、にゃあ、と鳴いた。
否定だろうか、肯定だろうか。
影平は笑った。
絵馬が奉納されている壁の横を通り、社務所の前に出る。
「大和」
僅かに開いた引き戸。
その奥から、澄んだ女性の声が聞こえた。
ぴくり、と猫は耳を動かす。
「おいで？大和」
影平は足を止めた。
聞いてはいけないものを、聞いた気がした。
結局猫は。
鳴きもせずに社務所を通り過ぎ、階段へと消えていく。
いつの間にか、社殿から聞こえていた音が止んでいた。
「あれ？早かったね」
ちょうど、頭と同じ高さの社殿から。
薬師神の声がした。
見上げれば。
薬師神は額から流れる汗をタオルで拭き、ひとつ息をついた。
「何……そんな顔して」
しばらくの間、大きく目を見開いて影平は薬師神を見つめていた。
常ならば顔を見ればすぐにでも軽口を叩き始める彼の、その表情に、薬師神は若干の居心地の悪さを感じる。
「ヤクって、本物の神主さん、なんだな……」
ようやく影平はそう呟く。
「何だ、それ」
子供のようなその言葉に、くすりと薬師神は小さく笑った。
影平は浮かべかけた笑みを飲み込んだ。
先程の出来事を思い出してしまったのだ。
薬師神の母親は、彼を『大和』とは呼ばない。
もう１人の息子である、薬師神の双子の兄の名で呼ぶのだ。
母親にとって、薬師神は『亡き者』なのだ。
薬師神本人から、その話は聞いていた。
ただその現実を目の当たりにすると、その異様さに寒気がする。
「１０分、待ってて。汗流して着替えてくる」
「おう……」
社務所へと続く通路を通り、薬師神は姿を消した。
「………ご無沙汰しています」
薬師神の父親と目が合い、影平は神妙に頭を下げた。
厳格そうな雰囲気の彼は、丁寧に影平に向かって一礼した。
「こちらでお待ちになりますか？」
「いえ、まだお参りさせていただいていないので」
社務所を示されたが、とてもそんな気にはなれず。
影平は笑ってそう言った。
賽銭を投げ、影平は手を合わせる。
何を祈ろうかと思ったが、結局思いつかず、それは形だけになったのだが。
にゃあ、と甘えた声が足元から聞こえた。
「…………なんですか、アンタ」
また、あの猫だ。
影平の足に尻尾を絡め、甘える。
撫でろ、といわんばかりに転がるので、仕方なくしゃがみ込んで右手を彼に伸ばした。
しばらくゴロゴロと喉を鳴らしていた彼は、不意に顔を上げる。
その視線を追うと、そこに社務所から出てきた薬師神が立っていた。
「………影平って、猫好きだったっけ？」
「………別に」
言葉通り、身支度を整えるのにかかった時間は１０分。
しかし髪はまだ少し濡れているようだった。
「お前、風邪引いても知らねえぞ？」
一刻も早く。
この場所を離れたい。
正常な日常へと戻りたい。
そんな思いがそこから見て取れたが、敢えて影平はそう冗談めかして言った。
「馬鹿は風邪引かないから、いい」
笑って言う薬師神の顔つきは、刑事へと戻りかけている。
「へえ？ヤクって馬鹿だったんだ？」
「そうだよ？知らなかった？」
そんな会話をしていると。
猫は薬師神に纏わりつき始める。
「やーまと……」
薬師神は、笑み。
その猫を小さくそう呼んだ。
「これ、迷い猫の大和君」
あなたのおうちは何処ですか、と、薬師神は猫を撫でて呟いた。
「翔？何処へ行くの？」
薬師神の背後、社務所の中から。
またあの声がした。
薬師神の表情が失われるその瞬間を、影平は見る。
冷めた表情から、少しだけ唇に笑みを乗せ。
顔を上げる頃にはまた、別のモノになる。
「部活だよ？夜には帰るよ」
「そう……気をつけてね？」
薬師神の母親は、そう言って扉を閉じる。
その姿が見えなくなるのを確認し、薬師神は影平と目を合わせた。
「行こうか？」
「………部活へ？」
茶化してやる事しか出来ず、影平はそう言った。
「バイバイ、大和君」
薬師神は猫に手を振り、楽しげに笑った。
無言のまま、境内を抜けて階段を降り、鳥居をくぐる。
ここから先は、現実の場所。
ようやく逃れた、という表情で薬師神は肩の力を抜いた。
何となく、２人は川沿いへと歩く。
駅とは反対の方向だ。
落ち着きたい時には、いつも。
幼い頃から薬師神は川へ行っていたという。
それを知っていた影平も、何も言わずに彼の隣を歩いていた。
「何か、飲む？」
ＧＷ前の平日。
気温は高い。
自販機の前で足を止めた薬師神に問われ、影平はポケットから小銭入れを出した。
「俺が奢ってやろう。今ヤクより一個年上だし」
「財布の中身は、多分俺の方が上だけどね？」
「うるせっ」
影平は、かしゃん、と５００円玉を硬貨投入口に飲み込ませる。
「あったかいのがいいな……」
「んじゃ、もうコレしかねえじゃん」
影平は、薬師神の返答を待たずに、缶入りミルクティーのボタンを押す。
「ありがと」
音を立てて落ちてきたそれを取り、薬師神は呟いた。
「俺も同じもんにしよっと」
続けて影平は同じボタンを押す。
缶は素手で持つには少々熱過ぎる程になっている。
しばらく誰も買っていないのだろうな、などと影平は想像してみた。
川沿いに着くと、小型の船が船外機の音を響かせて上流へと走っていく。
すとん、とコンクリートの階段に腰を下ろし。
薬師神は、深い溜息をついた。
「遼……」
「……なんだよ」
時折、薬師神は影平を名前で呼ぶ。
その時彼は、どんな精神状態なのか。
それもよく知っているつもりだった。
「さすがに、疲れた……」
何に、とは聞くまでもなく。
影平は薬師神の隣に座る。
「刑事だったり神主だったり。兄貴の振りをしたり。擬態しすぎちゃってさ。それがまたうまく出来ちゃうもんだから……」
缶を手のひらの中で転がし、薬師神は目を細めた。
「どれが本当の自分か、たまに分かんなくなる」
いくら訴えても、母親には通じない。
もうあなたが愛した息子のひとりは、ここには居ないのだと。
その現実を彼女は受け入れずに逃げ続ける。
いつか、その母親のためにも、双子の兄を見つけるつもりで薬師神は警察官になったのだ。
ただ、母親に『薬師神大和』として認識されたいという願いだけで。
たったひとつ、しかし幼い頃からの切なる願い。
「しばらく帰って無かったらさ。猫に……俺の名前つけてんの、あの人」
薬師神は、それが可笑しくてたまらないというように笑う。
「何か、新手の嫌がらせかな？とか思って……笑えた」
「……大和」
影平は、日光を反射して光る川面を見つめたままで、彼の名を呼ぶ。
薬師神の言葉を止めるためだった。
「笑えない。俺は」
「…………」
いつになく真剣な影平の声音に、薬師神は押し黙る。
「笑えるかよ。お前が……殺されてるのに」
たとえ今、隣にいる薬師神の姿が擬態であろうと何であろうと。
それは別に問題ではないのだ。
「俺は……自分の目で見た事でしか、物事を判断できないけど」
「………勘で生きてる野生人だからな？」
薬師神は笑い、両足を伸ばした。
「うるせえっての」
影平はその足を左足で蹴る。
「ああ！何が言いたかったのか、分かんなくなっちまったじゃねえかよ！！」
お前のせいだ、と再び薬師神の足を蹴り、影平は口を尖らせた。
その後で、上着のポケットから携帯を取り出す。
ボタンを操作し、影平は携帯を右耳に当てた。
「あ、千佳？うん。今日、外で飲もうかって言ってたんだけど！ヤク、連れて帰っていい？」
「……遼？」
千佳、というのは影平の妻の名前だ。
薬師神が咎める前に、影平は通話を切ってしまう。
「晩飯作るから、１９時過ぎたら帰って来いって」
「そんな急に……千佳ちゃんにも迷惑だろ」
眉をひそめる薬師神に、影平は笑う。
「あいつは駄目なら駄目ってちゃんと言うから。大丈夫だよ。あと３時間ちょいあるし、お前ともゆっくり話できるだろ、その間に」
「………ファミレスで？」
「そう。ドリンクバーで粘る」
ファミレスとドリンクバーというキーワードは、何となく２人に警察官になった駆け出しの頃を思い出させる。
それを少し懐かしく思い、薬師神は笑んだ。
「なあ、大和。お前の居場所、ちゃんとあるから」
たとえ、生まれた場所にそれが無かったとしても。
薬師神はそれを構築するために、足掻きながら生きてきた。
その過程を、誰よりも影平は知っている。
「……うん……」
何処にそれがあるのか、薬師神にも分かっていた。
影平は、少し冷めたミルクティーのプルトップを開ける。
その小さな音に、薬師神は随分と呼吸が楽になっている事を感じていた。